Рио Тинто представляет собой реку, протекающую на юго-западе Испании. Свое начало она берет в горах Андалусии. С самых древних времен река была знаменита тем, что на участках, расположенных вдоль водоема, активно велась добыча меди, золота, серебра и других ценных полезных ископаемых.
В итоге такой деятельности человека образовалось множество карьеров и шахт, имеющих причудливые формы, а воды реки от насыщения тяжелыми металлами и кислотой приобрели темно-красный цвет. Поэтому сегодня Рио Тинто известна как река, в которой существует высокая насыщенность кислотой (pH фактор 1.7-2.5) и присутствует множество тяжелых металлов.
Как видно, пять тысяч лет добычи ценных ископаемых не прошли для водоема даром: его чрезвычайно загрязнили и превратили в очень опасное место. Пик добычи металлов здесь пришелся на 30-ые годы прошлого века. Медь же перестали добывать на берегах Рио Тинто в 1986 году, а от поисков золота и серебра в этой местности отказались в 1996 году. Однако огромные карьеры, шахты и выемки остались, а через них металлы продолжают вымываться и попадать в водоем.
Но, благодаря этому, в Рио Тинто появилось множество бактерий, которые способны окислять железо и серу. В свою очередь, именно они вызвали необычайно глубокую окраску воды, которая смотрится свежо, интересно и красиво. Также в данной реке существует много тысяч других удивительных организмов и бактерий.
Благодаря активной деятельности аэробных бактерий extremophile, способных стремительно размножаться в воде, Рио Тинто заинтересовала ученых. А питаются эти интересные бактерии железом и другими полезными ископаемыми, которые, вымываясь из шахт, в большом количестве содержатся на поверхности скал, расположенных вдоль русла реки. Считается, что именно бактерии extremophile являются причиной высокого содержания кислоты в реке.
Узнав про необычное состояние Рио Тинто, астробиологи развернули здесь масштабные исследования. Они уверены, что аналогичные реки могут находиться в других солнечных системах, к примеру, в глубинах Марса. Например, в Европе, что представляет собой луну Юпитера, возможно, находится океан, который сегодня скрыт под его ледяной поверхностью, состоящий из окисленной воды с теми же самыми бактериями, что и в андалусском Рио Тинто.
Частично использовав исследования, сделанные на реке Рио Тинто, ученые из NASA в 2005 году заявили, что это может служить веским доказательством того, что на Марсе существует жизнь. Впрочем, администрация НАСА сразу опровергла заявление своих коллег, а позднее часть ученых отказались от своих утверждений о жизнеспособности Марса.
Кроме того, интересно, что бактерии extremophile были найдены исследователями не только в реке Рио Тинто, но и в Антарктике, под ледниковыми покрытиями Сухих Долин. Здесь НАСА также развернула активную деятельность, так как область этих долин очень похожа на поверхность Марса. Также в мире существует еще один цветной водоем – река Кано Кристалес, протекающая в Колумбии. Но в отличие от Рио Тинто в ней «работают» совсем другие бактерии.
