В начале XX века Австралия столкнулась с проблемой, которая сегодня кажется почти абсурдной: страна начала проигрывать войну кроликам. Ради борьбы с ними власти Западной Австралии построили гигантский забор длиной более 3200 километров — одно из самых длинных сооружений подобного типа в истории человечества. Но со временем стало ясно, что эта грандиозная инженерная идея изменила не только сельское хозяйство, но и всю экосистему континента.
Как несколько десятков кроликов превратились в национальное бедствие
Кролики появились в Австралии вместе с европейскими переселенцами. Первые животные были завезены еще в конце XVIII века, однако настоящий экологический кризис начался после 1859 года, когда английский землевладелец Томас Остин выпустил на волю 24 диких кролика ради охоты. Австралийский климат оказался для них практически идеальным: мягкие зимы, огромное количество пищи и почти полное отсутствие естественных хищников.
Размножались кролики с невероятной скоростью. Уже к концу XIX века они распространились на огромные территории континента, уничтожая пастбища и сельскохозяйственные угодья. Фермеры теряли скот из-за нехватки корма, а плодородные земли постепенно превращались в выжженную пустошь. Для Западной Австралии, экономика которой сильно зависела от овцеводства, это стало угрозой национального масштаба.
Карикатура 1884 года, созданная в ответ на предложение о возведении забора, защищающего от кроликов, wikipedia
Власти пытались бороться с нашествием отравой, ловушками и массовым отстрелом, но все меры оказывались бесполезными. Кролики плодились быстрее, чем их успевали уничтожать. Тогда чиновники решили применить радикальный метод — буквально перегородить путь животным.
Самый длинный забор своего времени
В 1901 году правительство Западной Австралии поручило инженеру Альфреду Каннингу разработать маршрут гигантского защитного барьера. Строительство началось в 1902 году и продолжалось около шести лет.
Главная линия, известная как Fence No.1, протянулась с юга на север штата почти через всю территорию региона. Позже были построены дополнительные секции — Fence No.2 и Fence No.3. Общая длина системы превысила 3200 километров, а в дальнейшем, после модернизаций и объединений отдельных участков, выросла еще больше.
На момент завершения строительства это был самый длинный непрерывный забор в мире. Его сооружали сотни рабочих в условиях жары, засухи и практически полного отсутствия дорог. Материалы и воду доставляли на верблюдах — животных специально использовали для работы в австралийской глубинке.
Сам забор представлял собой металлическую сетку высотой около 1,8 метра. Нижнюю часть заглубляли в землю, чтобы кролики не могли делать подкопы. Вдоль линии регулярно курсировали патрули, которые ремонтировали повреждения и следили за тем, чтобы животные не проникали через барьер. Сначала патрульные передвигались на велосипедах и верблюдах, а позже — на автомобилях.
Почему забор не сработал так, как рассчитывали
Проблема заключалась в том, что строительство шло слишком медленно. Пока рабочие возводили северные участки, кролики уже успели проникнуть западнее будущей линии обороны. В некоторых районах их обнаружили еще до завершения строительства.
Кроме того, грызуны быстро находили слабые места. После бурь и наводнений в ограждении появлялись дыры, через которые кролики снова распространялись по территориям. Постоянное обслуживание требовало огромных денег и тысяч часов работы.
Несмотря на это, полностью бесполезным проект назвать нельзя. Забор действительно замедлил продвижение вредителей и позволил защитить часть сельскохозяйственных районов. Но остановить биологическое вторжение он уже не смог.
Как забор повлиял на природу Австралии
Со временем выяснилось, что последствия строительства оказались гораздо сложнее, чем предполагали власти начала XX века.
Барьер ограничивал передвижение не только кроликов, но и других животных. Особенно сильно это сказалось на динго — диких собаках Австралии. На территориях, где динго стало меньше, резко выросла популяция лисиц и одичавших кошек. А именно эти хищники начали массово уничтожать местных птиц и мелких млекопитающих.
В итоге для них даже построили отдельный забор общей протяженностью более 5600 км!
Австралия и без того считается одним из мировых лидеров по исчезновению уникальных видов животных после прихода европейцев. Изменение природного баланса только усилило проблему. Получилось парадоксально: сооружение, созданное для защиты экосистемы и сельского хозяйства, частично стало причиной новых экологических нарушений.
Сегодня знаменитый Rabbit-Proof Fence официально называется State Barrier Fence. Некоторые его участки продолжают использоваться, хотя теперь главная задача — сдерживание не только кроликов, но и динго, эму и других животных.
Австралия так и не смогла окончательно избавиться от кроликов. В XX веке ученые даже применяли биологическое оружие — вирус миксоматоза, который должен был сократить популяцию. Первое время метод действительно работал, но со временем у части животных появился иммунитет.
История этого гигантского забора стала символом того, насколько непредсказуемыми могут быть последствия вмешательства человека в природу.