Второе по величине извержение вулкана 20-го века и, безусловно, самое крупное извержение, затронувшее густонаселенный район, произошло на горе Пинатубо на Филиппинах 15 июня 1991 года. Извержение породило высокоскоростные лавины, гигантские селевые потоки и облако вулканического пепла диаметром в сотни миль.
16 июля 1990 года землетрясение магнитудой 7,8 (сравнимое по размерам с Великим землетрясением 1906 года в Сан-Франциско) произошло примерно в 100 километрах к северо-востоку от горы Пинатубо на острове Лусон на Филиппинах, сотрясая и сжимая земную кору под вулканом. На горе Пинатубо оно вызвало оползень, несколько локальных землетрясений и кратковременное увеличение выбросов пара из ранее существовавшей геотермальной зоны, но в остальном вулкан, казалось, продолжал свой 500-летний сон без помех.
Однако в марте и апреле 1991 года расплавленная горная порода (магма), поднимающаяся к поверхности, вызвала небольшие землетрясения и мощные паровые взрывы, которые взорвали три кратера на северном склоне вулкана. Тысячи небольших землетрясений произошли под Пинатубо в апреле, мае и начале июня, и многие тысячи тонн ядовитого сернистого газа были выброшены вулканом.
С 7 по 12 июня первые потоки магмы достигли поверхности вулкана Пинатубо. Из-за того, что он потерял большую часть газа, содержащегося в нем, магма просочилась наружу, образовав лавовый купол, но не вызвала взрывного извержения.
Однако уже 12 июня (в День независимости Филиппин) миллионы кубических метров заряженной газом магмы достигли поверхности и взорвались продемонстрировав всему миру, что вулкан пробудился.
15 июня произошло одно из самых сильных извержений. В воздх вырвалось облако пепла протяжностью в 35 километров. На малых высотах пепел разносился во все стороны сильными циклоническими ветрами случайно возникшего тайфуна. Сельскую местность покрыло слоем вулканического пепла и более крупной пемзовой крошкой. Мелкий пепел разнесло так далеко, что отдельные его облака достигли Индийского океана.
Огромные лавины из раскаленного пепла, газа и обломков пемзы с ревом обрушились на склоны горы Пинатубо, заполнив некогда глубокие долины свежими вулканическими отложениями толщиной до 200 метров. Извержение удалило так много магмы и горных пород из-под вулкана, что вершина рухнула, образовав большую вулканическую впадину (кальдеру) диаметром 2,5 километра.
Гораздо более слабые, но все еще впечатляющие извержения пепла периодически происходили в начале сентября 1991 года. С июля по октябрь 1992 года лавовый купол был построен в новой кальдере, когда свежая магма поднялась из глубин Пинатубо.
К счастью, ученые из Филиппинского института вулканологии и сейсмологии и Геологической службы США предсказали извержение вулкана Пинатубо в 1991 году, что привело к спасению, по меньшей мере, 5000 жизней и 250 миллионов долларов в виде собственности. Коммерческие самолеты были предупреждены об опасности и все рейсы успели отменить.
Почти 20 миллионов тонн диоксида серы были выброшены в стратосферу во время извержений Пинатубо в 1991 году, и рассеивание этого газового облака по всему миру привело к временному снижению глобальной температуры (с 1991 по 1993 год) примерно на 0,5°C. Извержения вулкана резко изменили облик центрального Лусона, где проживает около 3 миллионов человек.
Около 20 000 коренных горцев Аета, которые жили на склонах вулкана, были полностью перемещены, и большинство из них все еще ждут того дня, когда они смогут вернуться домой. Около 200 000 человек, эвакуированных из низменностей, окружающих Пинатубо до и во время извержений, вернулись домой, но сталкиваются с непрекращающимися угрозами со стороны лахаров – грязевых потоков, которые уже похоронили многочисленные города и деревни.
