Астероиды также нередко именуют маленькими планетами, ведь размеры они имеют достаточно внушительные. Ранее они мало кого интересовали, но десять лет тому назад планете грозило столкновение с одним из них. Космическое тело под названием Апофис стремительно приближалось к Земле. Встреча с ним погубила бы более четверти населения, однако повторное вычисление траектории показало, что он пройдет мимо. Паника хоть и оказалась ложной, зато запомнилась надолго и с тех пор астероидам уделяют намного больше внимания.
Самые большие астероиды и их движение можно отследить, если настроить телескоп на Главный пояс астероидов. Значительное космическое пространство, заполненное этими не самыми большими объектами, находится между Марсом и Юпитером. Стоит учесть, что во вселенной есть куда более массивные астероиды, ведь суммарная масса тех, что находятся в нашей Солнечной системе, составляет не более 5% от массы Луны. Большую часть и вовсе занимают отдельные громадины, наиболее габаритной из которых считалась Церера. Ее можно было бы назвать самым большим астероидом в Солнечной системе, но ученые не так давно признали Цереру карликовой планетой, поэтому звание истинного гиганта перешло к следующей тройке – Весте, Палладе и Гигеи.
Веста, если верить исследованиям ученых, является наиболее массивным и габаритным астероидом. Паллада, которая долгое время считалась крупнее, оказалась все-таки чуть меньше, а Гигея уступает им обоим. Это небесное тело вообще было открыто позже даже тех, что вдвое и даже втрое меньше ее в размерах и связано это с тем, что сама по себе Гигея очень тусклая и увидеть ее крайне сложно.
Диаметр Весты составляет 526 километров, также она считается наиболее ярким астероидом из всех, ведь видно его даже невооруженным взглядом. Именно поэтому гигантское небесное тело было открыто еще 1807 году немецким астрономом Генрихом Ольберсом, а названо в честь римской богини домашнего уюта.
Если бы не асимметрия форм, Весту можно было бы по всем принятым правилам отнести к карликовым планетам. Этому также сопутствует ее состав, о котором удалось узнать лишь с появлением телескопа «Хаббл». Он помог рассмотреть ее во всей красе, продемонстрировав кроме пород еще и кратер, диаметр которого составляет свыше 500 километров. Никакое иное космическое тело в Солнечной системе не имеет воронки подобного размера. Ученые до сих пор находятся в раздумьях над тем, как Веста сумела остаться целой, выдержав удар такой мощи, ведь в глубину кратер уходит на целых 25 километров.
Существует лишь одна, пока неподтвержденная теория, объясняющая данный космический феномен. Заключается она в том, что, по мнению некоторых астрономов, большая часть астероидов, которым присвоен класс V, являются на деле лишь обломками одного большого комического тела. Оно не сумело в целостности пережить мощное столкновение и теперь крайне сложно определить, каких размеров и форм было в самом начале.
